Non è nota la causa che provoca il lichen planus, che viene considerata una malattia cronica infiammatoria su base immunitaria. Le malattie di tipo immunitario si caratterizzano per l’azione aggressiva delle nostre cellule di difesa (come i linfociti) nei confronti dei nostri stessi tessuti (una specie di auto-aggressione). Il lichen è un disordine mediato dai linfociti T.
In una minoranza di casi le lesioni possono essere causate da farmaci (ad esempio anti- infiammatori non steroidei, farmaci anti-ipertensivi, farmaci contro il diabete e contro la gotta, farmaci contro la malaria), da reazioni a materiali dentari come l’amalgama e l’oro, dalla malattia da rigetto contro l’ospite (graf-versus-host-disease) o essere collegate a epatopatie (soprattutto dal virus dell’epatite C) o a malattie endocrinologiche (ad esempio il diabete). Benché molti pazienti riferiscano la comparsa della malattia o una sua esacerbazione in periodi di forte stress, i dati scientifici non sono ancora in grado di supportare tale tesi.